小编记得在初中时的语文课本上学过北宋沈括所著《梦溪笔谈》中关于活字印刷的章节，老师也说过活字印刷是中国古代四大发明之一（其他三项是造纸术、指南针和火药）。中国古代有如此光辉灿烂的成就在小编心中铭记多年，直到小编大学毕业后进入了文物行当，却发现中国古籍十之八九都是雕版印刷的，活字印刷虽然不能说没有，但真是寥若晨星。那为什么雕版印刷默默无闻又有这样多的书是雕版印刷出来的？活字印刷几乎没有用为何又大名鼎鼎？
我们还是先来介绍下雕版印刷和活字印刷吧，毕竟知道有什么不同才知道取舍。
雕版印刷来源于印章，将印章扩大成一个面，蘸好墨，仿照拓印的方式，将纸铺到版上印刷。此即为雕版印刷的雏形。
雕版印刷的印版
活字印刷就是用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度象铜钱边缘的厚度一样，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。印刷时用一块铁板做底托，上敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，将活字排满框内就成为一版，最后稍微用火烘烤就可以印刷了。
活字印刷示意图
说到这里，估计大家已经对雕版印刷和活字印刷的区别有了了解，简言之：雕版印刷就是一页书就是一块印版，上面的字无法移动；活字印刷每个字都被做成了单独的四方形印章，等到用时被排在预制的板框内，缝隙间用药剂填充。
已知最早的雕版印刷：唐代唐咸通九年（868）雕版印制的《金刚经》（局部）
那现在雕版印刷的优势就知道了：
首先来说，雕版印刷字迹相较于活字印刷清晰。这是因为活字排版后总会有字模或高或低的现象出现，这肯定会影响印刷质量。如下图，大家可以看到活字印刷明显字迹有浓有淡，而雕版印刷墨迹较为均匀，还能印刷图案。
左为活字印刷，右为雕版印刷
其次，活字印刷在排版时，难免会出现漏印、侧印、反印等情况，这就降低了人们使用它的意愿。
活字印刷排版
再次，中国字的数量巨大，仅常用字就有五千多个，在这种情况下寻找正确的字就成为了难题。虽然元代发明了转轮排字架在一定程度上解决了这个问题，但试想下几千字的印模加上巨大的转盘这该有多么笨重。
所谓转轮排字架是元代的农学家王祯发明的。其主要构造是轻质木料作成的圆桌面似的直径约7尺的大轮盘和高约3尺的轮轴，在轮盘内按音韵为序贮存木活字。使用时一个人朗读所需要找的字，另外一个人按汉字音韵找出字模并在印框内排序。
转轮排字架
最后，中国历来印刷书籍以四书五经为代表的儒家经典为主，另外还有诸子先贤的名著、经史子集为主。这些书籍的内容相对固定，在这种情况下活字印刷显示不出它的优点。
那为什么中国古代的四大发明包括了活字印刷而非雕版印刷呢？这是外国人决定的。众所周知中国在近代落后于西方，在历史研究领域也是如此。四大发明的说法是英国人李约瑟所提出的，马克思在其著作里也赞成这种说法，中国信奉马克思主义所以也跟从了这种说法。
活字印刷外文
虽然活字印刷在中国并不吃香，但传到了外国它就大放异彩了。这主要是因为欧洲的拉丁系语言是以字母为基础的，只要准备好几十个字母就能印刷大量的书籍，这比欧洲传统的抄写和雕版印刷便利了太多。也正是这样的原因，欧洲文化才能迅速传播，无怪乎欧洲人对活字印刷评价相当之高，而更适合于中国本土的雕版印刷却相形见绌了。
族谱
那活字印刷在中国就完全没有地位了吗？其实也不是，任何事物都有其存在的必然性，活字印刷也是。在元代出现了一个新行当——谱匠（也称为修谱匠、制谱匠），从事这个行当的人背着或拉着转轮排字架、印框等材料走街串户给人印族谱，或者承接官府的生意印刷县志。族谱、县志等往往只是印刷几十部就好了，这样如果用雕版印刷未免显得浪费，于是活字印刷在这里就找到了生存的空间。
族谱，虽然印刷精美但仍然有墨色浓淡之分，可以看出是活字印刷
等到了近代，随着西方文明的传入和生产力的发展，出现了铅活字和铜活字，于是活字印刷焕发出了新的生命力。
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